La prestigiosa Royal Society británica apoya un proyecto de la universidad de Oxford para diseñar unas gafas que traducen a mensajes de voz las ténues imágenes que detecta la visión residual de los ciego
La Royal Society, una de las sociedades científicas más prestigiosas del mundo, ha otorgado uno de sus premios Brian Mercer a la innovación a un proyecto de la universidad de Oxford que podría revolucionar la independencia y la calidad de vida de la que gozan las personas ciegas. Un equipo de investigadores dirigido por el doctor Stephen Hicks ha desarrollado durante tres años un prototipo de gafas que usan cámaras y software para detectar objetos cercanos y presentarlos de forma simple e intuitiva en el campo de visión de la persona que las lleva.
Mira en el vídeo cómo funciona el prototipo de las Smart Glasses
Mira en el vídeo cómo funciona el prototipo de las Smart Glasses
Confían en poder lanzar sus «gafas inteligentes» al mercado a finales de 2014 o principios de 2015, y a precios asequibles. Un desarrollo que revolucionará las tecnologías de asistencia a las personas sin visión, que se limitan por ahora a los perros-guía, los bastones y algunos dispositivos muy simples. «Las gafas usan un tipo especial de cámara que detecta el entorno en tres dimensiones», explica el profesor Hicks, especialista en neurociencia.
Dos millones de británicos con problemas de visión
«Tomamos esos datos y los convertimos a una escala de grises en la que los objetos más cercanos son claros y los más lejanos aparecen oscuros; de esta manera, personas con muy poca visión pueden adivinar el tamaño y la forma de objetos cercanos y usar esa información parasortearlos si son obstáculos, atravesarlos si es una puerta, o decir hola si es una persona», describe en un correo electrónico.
En el Reino Unido existen 300.000 personas registradas como ciegas, y hasta dos millones con problemas de visión. Los expertos estiman que el 90% de los ciegos tiene un cierto nivel de visión residual, por lo que Hicks y su equipo creen que sus gafas podrían ser usados por casi todas las personas ciegas. «La pregunta que queremos responder ahora es a cuántos de ellos les resultarán beneficiosas, y lo que creo es que si están cómodos moviéndose con un bastón, un perro o un amigo, entonces nuestras gafas les ayudarán», añade el profesor de Oxford.
Aunque están experimentando también con ofrecer imágenes en color, se centran en desarrollarlas en blanco y negro teniendo en cuenta que la mayoría de las personas ciegas tiene problemas percibiendo el color. El equipo trabaja con desarrolladores e ingenieros, como el equipo dirigido por el experto en robótica de Oxford, Philip Torr, que investiga en visión computerizada y aprendizaje de máquinas.
Serán los encargados de emplear la financiación de la Royal Society para amaestrar las tecnologías de reconocimiento semántico y traducir las tenues imágenes percibidas por los ciegos en mensajes de voz. Si las «Google Glasses» sirven para grabar un vídeo mientras te tiras en paracaídas, por poner un ejemplo de los empleados por Google en sus vídeos promocionales, las «gafas inteligentes» del equipo de Hicks estarán igualmente conectadas a la red y a la nube, solo que para cumplir con una misión mucho más elemental.
«Queremos poder conectar las gafas al móvil para tener así acceso a aplicaciones que sirven de asistente personal, como Google Now, Google Googles o Camfind», aclara Hicks. «Vemos nuestras gafas inteligentes como un dispositivo conectado que se beneficia de las tecnologías en la nube para ayudar en muchas situaciones del día a día, ya sea viajar de A a B con mapas y buscadores de rutas, viajar en autobús, leer señales o un menú, e incluso en escenarios complicados como encontrar una silla vacía en un café».
Los expertos destacan que muchas de estas situaciones han sido resueltas de forma académica. Ahora, creen que pueden convertirlo en una realidad asequible para miles de ciegos.
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